Dari Pion Menjadi Ratu: Pelarian Manisku dari Kekasih yang Manipulatif

Wajah John semakin muram saat mendengar kata-kata itu. Bibirnya yang terkatup rapat dan janggutnya yang gemetar memperlihatkan betapa dekatnya dia dengan kehilangan kendali.

Sebaliknya, ekspresi Greyson hampir tidak berubah.

"Ayo kita duduk," katanya sambil berdiri dan memimpin jalan menuju ruang makan.

Mata Vivian melirik ke arah John, diam-diam memohon agar dia menolak. Akan tetapi, dia tidak memberikan apa pun selain tatapan dingin ke arah Lorna dan Melanie. Keheningannya jelas merupakan bentuk dukungan yang enggan terhadap otoritas Greyson.

Jelas, apa pun yang dikatakan Greyson telah berhasil menguntungkannya.

Dalam keadaan frustrasi, Vivian menghentakkan kakinya, meskipun dia tidak dapat berbuat apa-apa.

Apa yang Greyson ancam untuk ungkapkan adalah kebenaran yang tak seorang pun di keluarga Blake berani ungkapkan.

Kursi-kursi mulai bergeser saat anggota keluarga mencari tempat duduk mereka, tetapi tidak ada satu pun pelayan yang menyiapkan tempat untuk Lorna dan Melanie.

Vivian memastikan bahwa dua bangku pendek diletakkan di sudut terjauh ruangan.

"Kau mungkin berhasil memaksa masuk ke dalam keluarga Blake, tapi tetap saja ada tatanan kekuasaan. "Kalau kamu mau makan, duduk saja di sana," dia mencibir, kata-katanya dimaksudkan untuk merendahkan.

Meski amarah semakin menguasainya, Melanie tetap diam. Yang ia inginkan hanyalah agar ibunya menemukan keselamatan dan perlindungan di bawah atap Blake.

Segala hal lainnya — penghinaan kecil, permusuhan terbuka — tidak berarti apa-apa baginya.

Dengan penuh perhatian, Melanie diam-diam membimbing Lorna menuju tempat mereka di sudut.

Tanpa peringatan, suara rendah Greyson menerobos udara. "Kemarilah, duduklah di sini."

Kata-kata itu membuat Melanie terpaku di tempatnya, ketidakpastian tampak di matanya.

Sebuah gerakan halus, jari-jarinya yang panjang melengkung mengundang, memperjelas bahwa dia bermaksud agar dia menduduki kursi kosong di sampingnya.

Ketegangan menyebar di ruang makan, setiap pandangan beralih saat suasana berubah aneh dan rapuh.

Mungkin masuk akal untuk membiarkan dia dan Lorna tetap tinggal di Emerald Villa demi anak yang belum lahir, tetapi apa yang sedang dia mainkan sekarang?

Tersesat dalam kebingungan, Melanie hanya bisa menatapnya, tidak mampu memahami motifnya.

"Apakah saya harus meminta seseorang mengantar Anda?" Rasa dingin di mata Greyson tidak memberi ruang untuk berdebat, suaranya tidak terbaca.

Dengan rasa enggan yang berat di setiap langkah, Melanie melintasi ruangan. "Apakah ada sesuatu yang kamu inginkan?" Tanyanya, nadanya dipenuhi ketidakpastian dan kegelisahan.

Satu alisnya terangkat saat Greyson menjawab, "Duduk."

Vivian bangkit dari tempat duduknya, kemarahannya hampir tak terbendung.

"Greyson, apa yang sedang kamu pikirkan? Keluarga Blake selalu menghormati tata tertib yang benar. Kursi itu dimaksudkan untuk Colby. Bagaimana kau bisa membiarkan wanita ini menggantikannya?"

Colby?

Mendengar nama yang mirip dengan nama pacarnya membuat Melanie terdiam sejenak.

Namun dia segera tersadar.

Dengan cepat, dia menggelengkan kepalanya, menolak tawaran itu. "Terima kasih, tapi aku akan tetap di sisi ibuku."

Kata-katanya nyaris tak terucap dari bibirnya sebelum Greyson menambahkan, dengan dingin dan santai, "Kalau begitu, bawa ibumu ke sini juga."

Badai tampak jelas di depan mata Vivian.

Tanpa ragu, Greyson memberi isyarat kepada para pelayan.

"Mulailah menyajikan makanan."

Nada suaranya tidak memungkinkan adanya argumen — masalah ini sudah selesai.

Sementara Vivian mendidih karena marah, Melanie dan Lorna duduk kaku, sarafnya menegang bagai ditusuk jarum.

Ketegangan itu malah membuat mereka berpegangan lebih erat, tubuh mereka nyaris membeku di tempat.

Tiba-tiba, Lorna gemetar, dan tak sengaja menumpahkan gelas berisi air yang diletakkan di hadapan Melanie.

Terlalu lambat untuk menghentikannya, Melanie menyaksikan dengan ngeri saat air itu jatuh langsung ke pangkuan Greyson.

Bibir Vivian melengkung membentuk senyum puas. "Betapapun kerasnya kamu berusaha, kamu akan selalu merasa tidak pada tempatnya di sini. Lihat apa yang telah kau lakukan — celana Greyson basah kuyup.

Dengan tergesa-gesa, Melanie meraih serbet dan membersihkan tumpahan itu, baru kemudian menyadari bahwa tumpahan itu telah mendarat di tempat yang paling memalukan.

Warna merah muncul di pipinya ketika kata-kata Vivian menyengat.

Pikirannya kembali ke saat-saat yang menegangkan itu — Greyson menjepitnya ke sofa, tangannya mencengkeram pinggangnya dengan kuat, mendesaknya sambil memaksanya mengangkat dagunya. Ada panas di matanya, sekilas rasa geli, dan suara seraknya seakan-akan menggores seluruh tubuhnya.

"Apakah tubuh Anda terbuat dari air? "Kau telah membasahi celanaku."

Saat dia menatap bekas basah yang lebar itu, rasa malu Melanie membara begitu terangnya sehingga dia hampir berharap dia bisa menghilang sama sekali.

Sementara itu, Vivian terus menaburkan garam pada luka, mengejeknya sebagai orang yang kasar dan liar.

Konon katanya Greyson tidak tahan dengan kekacauan, benci barang-barangnya disentuh.

Vivian yakin ini akan menjadi kehancuran Melanie.

Dia duduk, ingin mencari kekacauan, tetapi tatapan dingin Greyson malah menemukannya. "Dia sekarang menjadi bagian dari rumah tangga ini. "Mengapa mengubah kecelakaan kecil menjadi tontonan seperti itu?"

Keterkejutan tampak sekilas di wajah Vivian.

Tak ada yang terjadi sesuai dengan bayangannya.

Sebelum Vivian dapat meningkatkan pembicaraan lebih jauh, sebuah suara rendah dan berwibawa menyela — Rhys Blake, putra tertua John, akhirnya memutuskan untuk berbicara. "Cukup obrolannya untuk satu malam. "Ayo makan."

Rhys mungkin tidak memakai mahkota di keluarga Blake, tetapi kata-katanya berbobot, dan intervensinya yang tenang meredakan ketegangan yang berkembang.

Tanpa sepatah kata pun, Greyson minta izin untuk berganti pakaian dan tidak kembali untuk sisa makan malam — atau formalitas apa pun di malam itu.

Setiap suapan di meja terasa kaku dan tidak enak, makanan itu merupakan cobaan dalam diam bagi Melanie dan Lorna.

Setelah makan malam selesai, John dengan tenang memerintahkan staf untuk mengawal Melanie dan Lorna ke Emerald Villa.

Meskipun vila itu sudah lama kosong, tempatnya tetap bersih berkat pemeliharaan rutin.

Di dalam, staf melakukan pembersihan cepat sebelum meninggalkan ibu dan anak itu untuk beristirahat. Lorna terjatuh ke sofa, kelelahan dan terguncang.

"Melanie, aku sangat ketakutan."

Melanie berjongkok di sampingnya, dan berkata lembut, "Kita hanya diizinkan tinggal di sini. Greyson tidak akan melunasi utangnya, tapi jangan khawatir. Beristirahatlah saja dan jangan meninggalkan tempat ini. "Para penagih utang tidak akan berani mengikuti kita ke properti Blake."

Lorna mengangguk dengan gemetar, merasa tenang untuk saat ini.

Melanie melanjutkan, "Serahkan apa pun yang ditinggalkan Leland. Aku akan mencoba menangkap John dan membela kasus kami. Tak satu pun utang ini seharusnya menjadi bebanmu."

Selama bertahun-tahun Leland bersama Lorna, dia tidak pernah menjadikannya istrinya — jadi, sebenarnya, utang-utang itu bukan haknya secara hukum.

Namun akal sehat tidak pernah menghentikan para kreditor, yang kini menggunakan anak Lorna yang belum lahir sebagai alat tawar-menawar, membuat mereka benar-benar terpojok.